Ecolab

Ecolab Inc. er et amerikansk selskap med hovedkontor i Saint Paul i Minnesota. Det leverer produkter og tjenester for vannrensing, sanering og hygiene, hovedsakelig til kommersielle og industrielle kunder. Selskapet ble grunnlagt i 1923 som Economics Laboratory av selgeren Merritt J. Osborn og fikk sitt nåværende navn i 1986 [11]. Det er notert på New York-børsen under tickeren ECL og er ikke et beautymerke for forbrukere. Den nærmeste koblingen til personlig pleie er en profesjonell serie for håndhygiene med såpe, håndsprit og lotion som bedrifter setter frem for ansatte og gjester.

Selskapets historie handler i stor grad om vekst gjennom oppkjøp. I løpet av et århundre gikk det fra ett enkelt tepperensemiddel til skadedyrbekjempelse, infeksjonsvern for sykehus, industriell vannrensing og i senere tid væskekjøling for datasentre. Ifølge Ecolab har selskapet i dag 48 000 ansatte og kunder i mer enn 170 land [3]. Det er fortsatt et aktivt, selvstendig børsnotert selskap.

Osborn begynte yrkeslivet som selger. Ifølge MNopedia, Minnesota Historical Societys oppslagsverk på nettet, fikk han ideen til selskapet i 1923 av en flekk på et hotellteppe. Flekken overbeviste ham om at det trengtes et rengjøringsmiddel for tepper som kunne brukes uten at teppet ble tatt opp. Han åpnet et kontor i kjelleren i Endicott Building i St. Paul og ansatte Ida Koran, en tidligere prinsesse ved St. Paul Winter Carnival, som sekretær og assistent. Hun ble selskapets første ansatte.

Det første produktet var Absorbit, et rengjøringsmiddel som gjorde det mulig å rengjøre teppene på hotellrom raskt. Kort tid etter rekrutterte Osborn Leonard Englund, doktorgradsstudent ved University of Minnesota, for å utvikle oppskriften på Soilax, et oppvaskmiddel og universalrengjøringsmiddel. Soilax tok det unge selskapet ut av hotellrommene og inn i storkjøkkenene.

Opplysningene om selskapets aller første navn spriker. Engelsk Wikipedia og MNopedia oppgir begge at Osborn grunnla selskapet som Economics Laboratory [9]. Tysk Wikipedia skriver i stedet at det ble startet i 1923 som Evaporato Company og kort tid etter skiftet navn til Economics Laboratory [10]. Ecolabs egne historiesider nevner ikke det opprinnelige selskapsnavnet. Alle kildene er enige om grunnleggelsesåret og om at Osborn var grunnlegger.

Under familien Osborns ledelse utvidet Economics Laboratory kundekretsen fra hoteller til restauranter, næringsmiddelindustri og meierier. I 1938 hadde selskapet en avdeling for forskning og utvikling i Globe Building i St. Paul. Under andre verdenskrig utviklet det et av de første rengjøringsmidlene som også drepte bakterier, og leverte det til de amerikanske styrkene for å sterilisere soldatenes matkar.

Allerede tidlig produserte selskapet utstyr og ikke bare kjemikalier. Ecolab fører interessen for å redusere avfall tilbake til en doseringsenhet for oppvaskmiddel fra 1920-tallet, og i 1946 utviklet Economics Laboratory de første elektroniske doseringsenhetene for oppvaskmaskiner i storkjøkken. Service ble solgt sammen med produktene, blant annet opplæring av personale og vedlikehold av utstyret. Selskapet bygger fortsatt virksomheten sin på den kombinasjonen.

I 1956 startet selskapet sitt første utenlandske datterselskap, Soilax AB, i Sverige. Året etter, i 1957, ble Economics Laboratory et børsnotert selskap. Det kjøpte Klenzade i 1961 og Magnus Company i 1964 og utvidet deretter tjenestene til petrokjemisk foredling, metallbearbeiding, transport og vaskerier. Blant produktene fra denne tiden var et rengjøringssystem for bil- og bussparker, et desinfeksjonsmiddel for melkekyr og et skyllemiddel for oppvaskmaskiner. Årstallet for Magnus-kjøpet er ikke helt sikkert: tysk Wikipedia plasserer kjøpet tidlig på 1950-tallet ett sted, men oppgir 1964 et annet sted [10].

Ida Koran døde i 1967. Gjennom testamentet sitt opprettet hun et fond for ansatte i økonomiske vanskeligheter, som MNopedia beskriver som et av de første støtteprogrammene av det slaget for ansatte i Minnesota. Fra 1984 finansierte fondet også stipender til de ansattes barn. Ecolab løfter fortsatt frem Ida C. Koran Foundation som en del av arven sin.

I 1978 forlot familien Osborn ledelsen av selskapet. På 1980-tallet ble virksomheten omstrukturert. Avdelingen for masse og papir og flere fabrikker ble solgt, mens selskaper innen skadedyrbekjempelse ble kjøpt inn. Det begynte med Lystads i 1984, som ble grunnlaget for avdelingen for skadedyrbekjempelse. I 1986 skiftet Economics Laboratory navn til Ecolab Inc., ble notert på New York-børsen og startet Ecolab Foundation for å støtte veldedig arbeid innen blant annet vann, utdanning, kultur og naturvern.

Ikke alle trekk lyktes. Ecolab kjøpte plenpleieselskapet ChemLawn i 1987 for 376 millioner dollar, et kjøp som MNopedia beskriver som ulønnsomt. Engelsk Wikipedia og MNopedia daterer salget til ServiceMaster, for 103 millioner dollar, til 1992 [9], mens tysk Wikipedia oppgir 1989 [10]. Ifølge tysk Wikipedia solgte Ecolab også merkevarene sine for hjemmet til Reckitt Benckiser i 1987 for 250 millioner dollar.

Slutten av 1980-tallet og 1990-tallet var en periode med internasjonal ekspansjon, blant annet med en voksende tilstedeværelse i Latin-Amerika. I 1991 dannet Ecolab et felleseid selskap med Henkel, der partene eide halvparten hver, for å vokse i de europeiske og russiske markedene. Ecolab kjøpte Henkels halvdel av selskapet i 2001 for 445 millioner dollar [9], og i 2008 solgte Henkel eierandelen sin i Ecolab. Samme år ble Zürich selskapets hovedkontor for Europa, Midtøsten og Afrika.

Oppkjøp på 1990- og 2000-tallet førte selskapet lenger inn i hygiene og smittevern. Kay Chemical ble kjøpt i 1994 for 94 millioner dollar, og Huntington Laboratories, en produsent av kjemikalier for smittevern, fulgte i 1996. I 2007 kjøpte Ecolab Microtek Medical Holdings, som leverer produkter for infeksjonsvern til sykehus, for 275 millioner dollar.

Det største enkeltsteget kom i 2011, da Ecolab kjøpte vannrensingsselskapet Nalco for 8,3 milliarder dollar [9]. Avtalen gjorde vannhåndtering til en kjernevirksomhet ved siden av rengjøring og sanering. Den ble fulgt i 2013 av kjøpet av Champion Technologies og Corsicana Technologies for 2,3 milliarder dollar, der virksomheten blant annet omfattet kjemiske tjenester for olje- og gassbrønner. Senere kom i 2016 eiendelene i UltraClenz, som utviklet elektroniske systemer for å kontrollere at håndhygienen etterleves. Laboratoires Anios, en europeisk produsent av hygiene- og desinfeksjonsprodukter, fulgte i 2017 for 800 millioner dollar. Deretter kom Purolite for rundt 3,7 milliarder dollar i 2021 og Ovivos elektronikkvirksomhet for 1,8 milliarder dollar i 2025.

I juli 2026 fullførte Ecolab kjøpet av CoolIT Systems, en produsent av direkte væskekjøling for datasentre, for rundt 4,75 milliarder dollar [8]. Selskapet beskriver avtalen som grunnlaget for en kjøleplattform for AI-datasentre som kombinerer maskinvare, kjemi og sanntidsovervåking med ekspertise på stedet.

Ecolab er et børsnotert selskap uten morselskap. Den mest kjente investoren er Bill Gates. I 2012 endret Ecolab vernet sitt mot uønskede oppkjøp slik at investeringsselskaper knyttet til Gates fikk eie opptil 25 prosent av de utestående aksjene. Ifølge MNopedia var Gates, via disse selskapene, største eier det året med 10,8 prosent [11]. Engelsk Wikipedia oppgir at han eier 12,13 prosent.

Henkel var den andre fremtredende eieren i selskapets senere historie. Engasjementet vokste frem fra det europeiske felleseide selskapet fra 1991 og opphørte da Henkel solgte eierandelen sin i 2008.

Tysk Wikipedia oppgir Christophe Beck som administrerende direktør. Selskapet styrer den europeiske virksomheten sin fra Ecolab Europa GmbH i Wallisellen i Sveits. I Tyskland utvikler, produserer og selger Ecolab Engineering GmbH i Siegsdorf systemer for måling, dosering og påføring. Enheten het Lang Apparatebau GmbH frem til 2008.

Ecolab beskriver seg som en global leverandør av løsninger og tjenester innen vann, hygiene og infeksjonsvern som beskytter mennesker og viktige ressurser. Det uttalte formålet er å gjøre verden renere, tryggere og sunnere og samtidig hjelpe kundene med å lykkes. Slagordet Protecting What's Vital™ går igjen på selskapets nettsider. Den tyske versjonen lyder "Schützen, was lebenswichtig ist."

Posisjoneringen hviler like mye på service som på kjemi. Ifølge selskapet arbeider mer enn 25 000 av de ansatte med salg og service. Det er et eget team som besøker alt fra restauranter og hoteller til energiselskaper og produksjonsindustri. Ecolab kaller det bransjens største og best utdannede team for direktesalg og service og sier at det er selskapets fremste konkurransefortrinn. Bak feltpersonalet finnes ifølge Ecolab 1 100 forskere, ingeniører og teknikere samt 1 200 digitale spesialister.

I materialet sitt om samfunnsansvar beskriver Ecolab verdiene sine enkelt. Selskapet sier at det streber etter å gjøre det som er riktig, rettferdig og ærlig.

Ecolabs sortiment er laget for bedrifter snarere enn for enkeltforbrukere. Tysk Wikipedia ramser opp kundene som hoteller, restauranter, bryggerier, landbruk, næringsmiddelprodusenter, vaskerier, sykehus og renholdsselskaper. Selskapets egen liste over nøkkelteknologi omfatter antimikrobielle midler, dosering og overvåking, personlig hygiene og miljøhygiene, polymerer, overflateaktive stoffer, kjemi i fast form, forvaltning av vannressurser og dataanalyse.

Den delen av sortimentet som berører personlig pleie, er profesjonell håndhygiene. Ecolab tilbyr flytende såpe og skumsåpe, håndsprit og lotion for arbeidsplasser som vil beskytte ansatte og gjester. Produktene deles ut gjennom Nexa™, et system av dispensere for håndpleie. Ifølge selskapet reduserer Nexa emballasjeavfallet, kostnadene for bestilling og frakt og behovet for lagerplass. Kjøpet av UltraClenz i 2016 ga også mulighet til å overvåke elektronisk om personalet faktisk vasker hendene.

Innen vannrensing løfter Ecolab frem teknologien 3D TRASAR™ og verktøyet Water Risk Monetizer, som ifølge selskapet hjelper kundene med å redusere vannforbruket og driftskostnadene. Nalco Water, som i dag er en del av konsernet, utarbeidet en plan for vannhåndtering som skal redusere risikoen for legionellautbrudd i kjølesystemer og drikkevannssystemer. Under pandemien på 2020-tallet lanserte Ecolab programmet Science Certified™. Selskapet beskriver det som en ny global standard for renhold, ment å gi forbrukere trygghet til å vende tilbake til steder der de spiser, bor, arbeider og har det gøy.

Ecolab oppgir at selskapet har mer enn 11 300 patenter. Til sammenligning rapporterte MNopedia 6 300 patenter og 1 600 forskere i 2017, da selskapet hadde 38 000 ansatte og en årlig omsetning på 13 milliarder dollar.

Ecolab beskriver bærekraft som en rød tråd gjennom historien sin. Selskapet knytter temaet til doseringsenheten fra 1920-tallet som reduserte avfallet, og til 1970-tallet. I det tiåret var nye produkter ifølge selskapet rettet mot å gjenvinne naturressurser, gjenbruke syntetiske materialer og redusere matsvinnet, mens konsentrerte rengjøringsmidler hjalp kundene med å spare energi. På 1980-tallet var Nalco med på å grunnlegge Responsible Care®, et initiativ fra American Chemistry Council som oppfordrer kjemiprodusenter til å sette helse, sikkerhet og miljø først. Nalco utviklet også Porta-Feed, et system med returnerbare og påfyllbare beholdere. Det gjør at kjemikaliene ikke må håndteres direkte, og reduserer antallet fat som havner på deponi.

Fra 2000-tallet begynte Ecolab å gi ut uavhengige bærekraftsrapporter. Siden da har selskapet satt sosiale og miljømessige mål for 2030, sluttet seg til FN Global Compacts Business Ambition for 1.5°C og vært med på å grunnlegge Water Resilience Coalition, et bransjeinitiativ innenfor FN Global Compacts CEO Water Mandate [2]. Sammen med CDP har det utviklet en indeks for effektiv vannbruk, Water Use Efficiency Index, som gir bransjespesifikke referansepunkter for vannforbruk. Selskapet deltar også, sammen med Water.org og andre selskaper, i et forbrukerinitiativ som heter Get Blue. Det oppfordrer folk til gjennom hverdagslige handlinger å bidra til å få rent vann til hjemmene.

I sin Growth and Impact Report for 2025 oppgir selskapet at det har hjulpet kundene med å skape en samlet verdi på 12,9 milliarder dollar, spare vann tilsvarende behovet til 849 millioner mennesker og beskytte 1,7 milliarder mennesker mot matbårne sykdommer og infeksjoner. Tallene er selskapets egne.

I 2006 ga International Association of Food Protection Ecolab utmerkelsen Black Pearl Award for Corporate Excellence in Food Safety and Quality. Forbes plasserte selskapet på 33. plass på listen sin over de mest innovative selskapene i 2013, og siden 2019 har det vært med på Forbes-listen Best Employers for Women.

Selskapets historie er også temaet for en artikkel i MNopedia av Catherine Kirkland. MinnPost publiserte den på nytt i oktober 2017 under tittelen "How St. Paul's Ecolab got started from a stain on the carpet" [12].

Oppkjøpet av Champion Technologies i 2013 ble gransket av myndighetene. For å møte innvendingene deres solgte Ecolab Champions avdeling for kjemikaliehåndtering ved dypvannsbrønner for olje og gass i Mexicogolfen. Forliket banet vei for avtalen [9].

Ecolab er et aktivt, børsnotert selskap. Den sist dokumenterte milepælen er at kjøpet av CoolIT Systems ble fullført, noe som ble kunngjort 2. juli 2026. Selskapet oppgir 48 000 ansatte og kunder i mer enn 170 land. Tysk Wikipedia oppgir et eldre tall på mer enn 160 land og oppgir også en omsetning på 15,7 milliarder dollar for 2024.